Es un procedimiento diagnóstico por el cual se inserta un broncoscopio a través de la nariz o la boca para recolectar muestras múltiples de tejido pulmonar.

Un neumólogo (persona especializada en el pulmón) capacitado para realizar una broncoscopia rocía un anestésico local o tópico en la boca y la garganta del paciente. Esto ocasiona una tos que desaparece a medida que el anestésico comienza a obrar y cuando el área se siente "gruesa", se considera que está lo suficientemente insensibilizada.

Para hacer que el paciente se relaje, se le administran medicamentos por vía intravenosa, los cuales pueden causar sueño y reducir la ansiedad que el paciente pueda tener acerca del procedimiento. Este procedimiento algunas veces se puede llevar a cabo bajo anestesia general, con el paciente inconsciente y sin dolor.

Si se realiza la broncoscopia por medio de la nariz, primero se hace pasar un gel anestésico a través de una de las fosas nasales y cuando esté insensibilizada, se introduce el broncoscopio hasta que pase a través de la garganta hasta la tráquea y los bronquios. Usualmente se utiliza un broncoscopio flexible de menos de 1,3 cm (1/2 pulgada) de diámetro y más ó menos 60 cm (2 pies) de largo.

A medida que el médico utiliza el broncoscopio para examinar las vías respiratorias, puede obtener muestras de las secreciones pulmonares para enviarlas a su análisis en el laboratorio. Es posible utilizar soluciones salinas para lavar el área y recoger las muestras celulares para ser analizadas por el patólogo.

El procedimiento de biopsia transbronquial se realiza utilizando un fórceps diminuto que se pasa a través de un canal del broncoscopio hasta llegar a los pulmones. El neumólogo le indica al paciente que debe exhalar lentamente mientras recoge una pequeña muestra de tejido pulmonar. Usualmente es necesario repetir este paso hasta que se obtengan varias muestras del tejido para su análisis. En ocasiones, se requiere de rayos X (fluoroscopia) durante la broncoscopia para ayudar a dirigir el fórceps hasta el área que se desea explorar en el pulmón.

Algunas veces, este examen amerita hospitalización desde la noche anterior. El paciente no debe consumir alimentos durante 6 a 12 horas antes del procedimiento, debe evitar tomar aspirina o medicamentos antiinflamatorios no esteroides (AINES) como el ibuprofeno (siempre se debe consultar con el médico antes de cambiar o descontinuar cualquier medicamento), debe firmar un formulario de consentimiento informado y hacer los arreglos de transporte para llegar y salir del hospital.

Muchas personas desean descansar el día siguiente, por lo tanto se deben hacer las gestiones necesarias con relación al trabajo, el cuidado de los niños y otras obligaciones.

Bebés y niños:
La preparación física y sicológica que se puede brindar para éste o cualquier examen o procedimiento depende de la edad, intereses, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para mayor información, se recomienda leer las siguientes pautas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de 1 año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

Debido a que se utiliza un anestésico local para relajar los músculos de la garganta, hay una sensación de líquido que baja por detrás de la garganta y se experimenta la necesidad de toser o náuseas hasta que el anestésico comienza a obrar.

A pesar de la anestesia, se puede sentir presión o un tirón leve a medida que el tubo se desplaza por la tráquea. Muchas personas sienten una sensación de asfixia cuando el tubo pasa por la garganta, pero no hay riesgo de que ésta se produzca. El paciente debe tratar de permanecer calmado y en caso de que se presenten accesos de tos durante el procedimiento, se debe aplicar más anestésico.

Con frecuencia, se toman radiografías después de retirar el broncoscopio. Cuando el efecto de la anestesia ha pasado, la garganta puede sentirse áspera durante algunos días. El reflejo de la tos retorna 1 ó 2 horas después del examen y el paciente puede volver a comer y beber normalmente.

Después de una biopsia transbronquial, es común que el paciente presente tos con pequeñas cantidades de esputo sanguinolento durante un día; sin embargo, el neumólogo le podrá indicar a quién llamar si expectora con cantidades significativas de sangre.

La biopsia transbronquial se realiza con más frecuencia cuando se presenta enfermedad pulmonar infiltrativa difusa, tumores, rechazo a un pulmón trasplantado o cuando una enfermedad severa contraindica una biopsia de pulmón a cielo abierto.