Es una herramienta de examen general para evaluar los efectos del ejercicio en el corazón. La prueba da como resultado una noción general de qué tan sano está el corazón.

Durante la prueba, se registra de la actividad eléctrica cardiaca mientras la persona camina sobre una cinta sin fin o pedalea en una bicicleta estática. Esto mide la reacción del corazón a una mayor demanda de oxígeno por parte del cuerpo. (Ver también prueba de esfuerzo con talio y sestamibi.)

Se le pide a la persona caminar o pedalear sobre una máquina de ejercicio. Se utiliza un electrocardiograma (ECG) para registrar la actividad cardiaca y se toman lecturas de la presión sanguínea. Se vigila la respuesta del corazón ante el incremento en la actividad.

El examen continúa hasta que se alcance la meta de la frecuencia cardiaca, a menos que se presenten complicaciones con la actividad, tales como dolor de tórax o elevación exagerada de la presión sanguínea. El monitoreo continúa de diez a quince minutos después del ejercicio o hasta que el ritmo cardiaco vuelva a sus niveles iniciales.

• El paciente no debe consumir alimentos, fumar ni tomar cafeína ni bebidas alcohólicas tres horas antes del examen.
• Se debe continuar con todos los medicamentos a menos que se indique lo contrario.
• Se deben utilizar zapatos cómodos y ropa suelta para posibilitar el ejercicio.

Se debe comunicar al médico si se está utilizando citrato de sildenafil (Viagra) y se ha tomado una dosis dentro de las últimas 24 horas. Un medicamento llamado nitroglicerina, que algunas veces se administra durante una prueba de esfuerzo para aliviar el dolor torácico, no se le debe dar a una persona que ha tomado Viagra recientemente, debido a que puede causar un descenso serio en la presión sanguínea.

Se colocan los electrodos, o parches conductores, en el tórax, brazos y piernas de la persona para registrar la actividad cardiaca. La preparación de los sitios de los electrodos en el tórax puede producir una leve sensación de ardor o picadura.

Se infla el brazalete de presión sanguínea en el brazo a intervalos de pocos minutos, produciendo una sensación de apretón que se puede sentir tensa. Se toman mediciones de referencia de la frecuencia cardiaca y de la presión sanguínea antes de iniciar el ejercicio.

La persona empieza a caminar en una cinta sin fin, a la que se le puede aumentar velocidad, o a pedalear en una bicicleta estática.

Muy pocas veces se puede sentir molestia en el tórax, palpitaciones, mareo o insuficiencia respiratoria durante el examen.

Un prueba de esfuerzo se realiza para determinar las causas del dolor torácico, la capacidad de ejercicio del corazón, los niveles de ejercicio apropiados en aquellos que inician un programa de ejercicios y para identificar los trastornos del ritmo cardíaco durante el mismo. Puede haber otras razones para que el médico solicite este examen.