Es un examen microscópico de células raspadas del cuello uterino.

Se le pide a la paciente acostarse sobre la espalda con los pies en los estribos. Se le practica un examen pélvico y se introduce un espéculo (instrumento utilizado para dilatar las paredes del canal vaginal con el fin de examinar el interior) en la vagina y se abre suavemente.

Se toma una muestra de células del exterior y del canal del cuello uterino frotando suavemente el exterior del cérvix con una espátula de madera o plástica e insertando posteriormente un pequeño cepillo que parece un limpiador de conductos en el canal.

Las células se colocan sobre una laminilla de vidrio y se rocían con un fijador o se colocan en una botella que contiene un preservativo para enviarlas al laboratorio con el fin de ser examinadas.

Se le debe informar al médico si se ha presentado un frotis de Papanicolau anormal previo, si existe la posibilidad de que la paciente esté embarazada y si está tomando algún medicamento o píldoras anticonceptivas. La paciente deberá evitar duchas, usar tampones, tener relaciones sexuales y bañarse en la tina durante las 24 horas anteriores al examen.

Se debe evitar la programación del frotis de Papanicolau mientras la paciente esté menstruando ya que la sangre y las células de la cavidad endometrial pueden dificultar la precisión del examen. Se debe vaciar la vejiga antes del procedimiento.

Puede haber un poco de molestia y una sensación de presión durante el examen; además, puede presentarse una pequeña cantidad de sangrado después de éste.

El frotis de Papanicolau puede detectar condiciones cancerosas o precancerosas del cuello uterino.

Para conocer las recomendaciones acerca de la frecuencia con la que se debe realizar este examen ver también la información sobre cervicitis.