CAMBIOS CON EL ENVEJECIMIENTO
Con la edad, los patrones del sueño tienden a cambiar. La mayoría de las personas encuentran que el proceso de envejecimiento los lleva a tener dificultades para dormirse y que se despiertan con más frecuencia.

El tiempo total de sueño permanece igual o disminuye un poquito (6,5 a 7 horas por noche) y puede ser más difícil quedarse dormido. La transición entre el acto de dormir y despertarse con frecuencia es abrupta, lo cual le da a las personas mayores la sensación de tener un "sueño más ligero" comparado con cómo dormían cuando eran jóvenes.

La persona gasta menor cantidad de tiempo en un período de sueño profundo durante el cual no sueña. Para las personas mayores, el promedio de períodos en los cuales recuerda haber estado despierto cada noche es de 3 a 4 veces.

El hecho de despertarse está relacionado con un menor período de tiempo de sueño profundo y factores como la necesidad de ir a orinar (nicturia), ansiedad e incomodidad y dolor asociado con enfermedades crónicas.

EFECTO DE LOS CAMBIOS
La dificultad para dormir es un problema molesto, pero rara vez peligroso. Debido a que el sueño es más liviano y los momentos en que la persona se despierta son más frecuentes, las personas mayores pueden sentirse privadas de sueño, aun cuando el tiempo total empleado para dormir no haya cambiado.

La pérdida del sueño puede finalmente ocasionar confusión y otros cambios mentales, condición que se puede tratar, con la consecuente disminución de los síntomas, cuando la persona logra dormir lo suficiente. Entre los problemas del sueño también son comunes los síntomas de depresión. Si este fuese el problema, se debe ir al médico para ser evaluado y comenzar un tratamiento si este fuese necesario.

PROBLEMAS COMUNES

• El insomnio es uno de los problemas más comunes para las personas de edad avanzada.
• Otros trastornos del sueño como por ejemplo narcolepsia o hipersomnia.
• La apnea del sueño, que consiste en el cese de la respiración por un tiempo durante el sueño, puede generar problemas severos.

PREVENCIÓN
Las personas de edad avanzada responden de una manera diferente a los medicamentos en comparación con los adultos jóvenes, así que es muy importante consultar con un médico antes de tomar medicamentos para dormir. En lo posible, estos medicamentos se deben evitar. Sin embargo los medicamentos utilizados en el tratamiento de la depresión pueden ser de mucha ayuda, ya que muchos de los antidepresivos no ocacionan ningún problema.

Algunas veces un antihistamínico suave es más efectivo que una "píldora para dormir" para aliviar el insomnio a corto plazo.

Los medicamentos para dormir (como las benzodiacepinas) se deben tomar únicamente si se han recetado y sólo durante un período de tiempo corto, ya que algunos causan dependencia (no poder funcionar si no se toma la droga) o adicción (uso compulsivo a pesar de las consecuensias adversas). Otros se acumulan en el cuerpo y se pueden desarrollar efectos tóxicos si se toman por mucho tiempo. Se pueden presentar efectos secundarios como confusión, delirio y otros.

La persona puede adoptar medidas para estimular el sueño como:

• Hacer ejercicio moderado en las tardes o entrada la noche.
• No tomar estimulantes como la cafeína (que se encuentra en el café, el té, las bebidas colas, etc.) durante al menos 3 ó 4 horas antes de acostarse.
• Un refrigerio ligero a la hora de ir a la cama puede ser de gran ayuda. A este respecto, muchas personas encuentran que la leche tibia aumenta la somnolencia (pues contiene un aminoácido natural similar a un sedante).
• También se recomienda acostarse a la misma hora todas las noches y despertarse a la misma hora en las mañanas.
• Evite en lo posible hacer siesta durante el día.

En caso de no conciliar el sueño después de 20 minutos se recomienda levantarse, realizar una actividad en silencio como leer o escuchar música suave. El hecho de ingerir alcohol a la hora de acostarse puede hacer que las personas se sientan somnolientas, pero se recomienda evitarlo, debido a que puede aumentar las veces en que la persona se despierta tarde en la noche.

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