Es un método de control natal que se puede utilizar dentro de los 3 días siguientes a la relación sexual.

Un anticonceptivo de emergencia es una "segunda oportunidad" de control natal para mujeres que tienen una relación sexual sin protección o quienes han tenido una falla en el método de control natal utilizado (como la ruptura de un condón). A diferencia de la mayoría de los métodos de control de la natalidad que se deben usar antes, el anticonceptivo de emergencia puede ser usado hasta tres días después de que la relación sexual haya tenido lugar.

Existen varios tipos de fármacos anticonceptivos de emergencia disponibles y la mayoría contiene medicamentos hormonales que están relacionados con las hormonas femeninas estrógeno y/o progesterona. Estas hormonas son similares a los medicamentos que se encuentran en las píldoras anticonceptivas, pero cuando son usadas como anticonceptivos de emergencia, se toman en dosis más altas. Usualmente, los fármacos anticonceptivos de emergencia se toman en dos dosis, cada 12 horas.

Dos fármacos están específicamente aprobados por la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (Food and Drug Administration, FDA) como anticonceptivos de emergencia: Plan B (contiene levonorgestrel, una sustancia parecida a la progesterona) y Preven (contiene ambos levonorgestrel y etinil estradiol, una sustancia relacionada con el estrógeno).

Los tipos comunes de píldoras para el control de la natalidad también se pueden usar como anticonceptivos de emergencia; sin embargo, se deben tomar de dos a cinco de estas píldoras "regulares" para igualar una sola dosis de un anticonceptivo de emergencia.

Otro tipo de anticonceptivo de emergencia, el DIU, no involucra ningún tipo de medicamento. El DIU o dispositivo intrauterino anticonceptivo es un aparato para el control de la natalidad que inserta el médico en el útero de la mujer. Si el DIU se inserta en los primeros cinco días después de una relación sin protección, actuará como anticonceptivo de emergencia. Los DIU están diseñados para proveer control de la natalidad por períodos largos de 1-10 años.

El anticonceptivo de emergencia tiene algunos efectos poderosos en el sistema reproductivo de la mujer que ayuda a disminuir el riesgo de quedar embarazada. Los fármacos anticonceptivos de emergencia parecen trabajar principalmente inhibiendo o demorando la liberación del óvulo (ovulación) de los ovarios. Ellos pueden también hacer más lento el transporte del óvulo o del esperma a las trompas de Falopio y hacer que el recubrimiento del útero sea menos hospitalario para la implantación. Por ejemplo, los DIU son tóxicos para el esperma y actúan cambiando el recubrimiento del útero para hacer menos probable la implantación.

El anticonceptivo de emergencia puede ser usado en diferentes situaciones de relaciones desprotegidas incluyendo la violación, las relaciones sexuales no planificadas o cuando el método de control de natalidad falla. Por ejemplo, un anticonceptivo de emergencia puede ayudar a evitar un embarazo después de que un preservativo se rompe, un diafragma se sale de su sitio o se olvidan las píldoras anticonceptivas.

El anticonceptivo de emergencia está disponible sólo con prescripción médica. Para colocarse un DIU, una mujer debe acudir al médico, una llamada al consultorio es usualmente todo lo que se necesita para comenzar la medicación anticonceptiva. Algunos médicos les dan a sus pacientes una prescripción para que tengan en casa un anticonceptivo de emergencia, en caso de que lo necesiten.

Existe un número telefónico gratuito (1-888-NOT-2-LATE) para obtener más información sobre anticonceptivos de emergencia. Los operadores en este número también están capacitados para brindar información acerca de médicos que se pueden contactar en el área local, que recetan anticonceptivos de emergencia.

La primera dosis de un medicamento anticonceptivo de emergencia puede tomarse hasta 72 horas después de que haya ocurrido una relación sexual desprotegida y la segunda dosis se toma 12 horas después. Estos fármacos son más efectivos cuando se toman tan pronto como sea posible, después de una relación sexual sin protección.

Efectividad:
Los medicamentos anticonceptivos de emergencia previenen cerca del 75 al 89% de los embarazos que ocurren después de una relación sexual desprotegida y actúan mejor si se toman tan pronto como sea posible después de que ocurre una relación sin protección. La inserción de un DIU, como anticonceptivo de emergencia, es aún más efectiva.

No toda mujer que haya tenido una relación desprotegida quedará embarazada, ya que el riesgo de un embarazo depende de muchos factores, especialmente el momento del ciclo menstrual en el que ocurre la relación. Por ejemplo, si 100 mujeres tienen relaciones desprotegidas una vez en las dos semanas del medio de sus ciclos menstruales, cerca de ocho quedarán embarazadas. Si todas ellas usan anticonceptivos de emergencia dentro de las 72 horas de la relación, sólo de 1 a 2 de ellas quedará embarazada.

Riesgos:
Por lo general, se presentan algunos efectos secundarios leves derivados de los medicamentos anticonceptivos de emergencia, tales como náuseas, vómito, dolor abdominal, fatiga, dolor de cabeza y cambios en el sangrado menstrual. Las náuseas y el vómito son los efectos secundarios más problemáticos. Las náuseas ocurren alrededor del 50% y el vómito alrededor del 20% de las veces, después de ingerir algunas píldoras anticonceptivas.

Algunos médicos recomiendan tomar un medicamento antiemético (un fármaco que previene las náuseas y el vómito) antes de tomar píldoras anticonceptivas de emergencia para prevenir estos efectos secundarios. Los fármacos anticonceptivos de emergencia que contienen progesterona únicamente causan menos náuseas y vómito que los anticonceptivos de emergencia que contienen los dos medicamentos parecidos a la progesterona y al estrógeno.

Después de tomar un anticonceptivo de emergencia, el próximo ciclo menstrual de una mujer puede comenzar más temprano o más tarde de lo esperado y el flujo menstrual puede ser más ligero o más fuerte que lo usual. Aún más, a la mayoría de las mujeres les comenzará su próximo período dentro de los siete días de la fecha esperada. Si el sangrado de una mujer no comienza dentro de las tres semanas después de haber tomado un anticonceptivo de emergencia, es necesario que acuda al médico, porque puede estar embarazada.

Los fármacos anticonceptivos de emergencia parecen no hacer daño a un embarazo en su comienzo. Sin embargo, las mujeres que creen que ya están embarazadas no deben tomar estos fármacos, debido a que sus efectos no se han estudiado bien. También, las mujeres que tienen sangrado vaginal por una razón desconocida deben discutir esto con su médico antes de tomar anticonceptivos de emergencia. Las mujeres que no pueden tomar píldoras anticonceptivas regularmente, en la mayoría de los casos aún pueden tomar anticonceptivos de emergencia, pero también deben discutir esta opción con su médico.

La colocación de un DIU presenta riesgos de infección pélvica y de lesiones uterinas, aun cuando éstas son poco frecuentes. El uso prolongado de un DIU para el control de la natalidad puede causar efectos secundarios en algunas mujeres, incluyendo sangrado menstrual abundante y calambres menstruales dolorosos. Las mujeres interesadas en la colocación de un DIU como anticonceptivo de emergencia deben discutir acerca de los riesgos y beneficios con su médico.

Consideraciones especiales:
Algunas personas han confundido los fármacos anticonceptivos de emergencia con la "píldora abortiva", pero no son lo mismo. Una mujer que sabe que está embarazada toma la "píldora abortiva" en un intento por interrumpir un embarazo que está comenzando (usualmente de cuatro a siete semanas luego de la concepción). Las píldoras anticonceptivas de emergencia se toman luego de una relación sexual sin protección con el fin de prevenir que ocurra la concepción.

Sin embargo, si el anticonceptivo de emergencia se toma después de que se hayan unido el espermatozoide y el óvulo (pero antes de que el óvulo fertilizado se haya implantado en la pared uterina), se puede aún prevenir el embarazo inhibiendo el transporte del óvulo a través de las trompas o su implantación en el útero. De tal manera que, algunas veces, los anticonceptivos de emergencia impiden la fertilización y algunas veces la implantación después de que se ha presentado la fertilización. Sin embargo, los anticonceptivos de emergencia no terminarán un embarazo temprano que ya se haya implantado en el útero.

Si un anticonceptivo de emergencia falla y la una mujer llega a quedar embarazada, parece no haber ningún efecto secundario a largo plazo en el embarazo ni en el feto.

Los anticonceptivos de emergencia brindan una segunda oportunidad para prevenir embarazos indeseados, pero no deben ser utilizados como método rutinario de control de la natalidad porque en realidad son menos efectivos en la prevención de embarazos que la mayoría de los anticonceptivos. Las relaciones desprotegidas también ponen a la mujer en riesgo de contraer infecciones de transmisión sexual como el VIH y el anticonceptivo de emergencia no protege contra estas infecciones. Los médicos pueden aconsejar y posiblemente brindar tratamiento a quienes les preocupe este tema.

Existe una combinación de medicamentos para el "día después" para mujeres u hombres que hayan sido violados o que crean que puedan haber estado expuestos a la infección por VIH a través de relaciones sexuales sin protección o por el hecho de compartir jeringas, pero éste es un tratamiento de fármacos más complicado que puede tener efectos secundarios severos y no siempre puede prevenir la infección. Si una persona cree que ha estado expuesta al VIH, debe acudir a una sala de urgencias o a un especialista u organización actualizados en el tema del VIH y consultarles de inmediato acerca de la "profilaxis después de la exposición".