Un marcapasos generalmente tiene dos partes: el generador y las derivaciones. El generador es donde se almacena la batería y la información para regular el latido cardíaco y las derivaciones son los cables que van desde el generador, a través de una vena principal, hasta el corazón donde se conectan. Las derivaciones envían los impulsos eléctricos al corazón para indicarle que debe latir.

La batería puede durar de 7 a 8 años en promedio y el médico la monitorea rutinariamente y la reemplaza cuando es necesario. Con el paso de los años, los generadores se han hecho más pequeños y a menudo pesan menos de 30 gramos (un poco menos que una onza).

El marcapasos puede usualmente percibir si el latido está por encima de cierto nivel, en cuyo caso se apaga automáticamente y, de la misma manera, puede percibir cuando el latido se vuelve muy lento, en cuyo caso se enciende automáticamente y comienza a funcionar de nuevo.

El marcapasos es a menudo el tratamiento por excelencia para las personas que tienen una condición cardíaca que hace que su corazón lata muy lentamente (bradicardia) y, con menos frecuencia, también se puede utilizar para terminar con una frecuencia cardíaca anormalmente rápida (taquicardia). El marcapasos puede sentir la frecuencia cardíaca anormalmente rápida y tomar el control acelerando primero. Luego, se puede reducir a una frecuencia normal.

En la mayoría de los casos, el procedimiento para insertar un marcapasos toma aproximadamente una hora. El paciente permanece despierto durante dicho procedimiento y en todo momento se le administran analgésicos.

Tradicionalmente, se hace una incisión en el lado izquierdo del tórax, se crea una pequeña "cavidad" debajo de la piel y luego de haber ubicado las derivaciones en el corazón con la guía de los rayos X, se conectan al generador. El generador se coloca luego en la cavidad y ésta se cierra con suturas. La mayoría de los pacientes pueden ir a sus casas al día siguiente después del procedimiento, en caso de no requerirse una hospitalización posterior por cualquier asunto médico.

COMPLICACIONES:

Las posibles complicaciones que se pueden presentar durante el procedimiento son:

• Sangrado
• Infección
• Desprendimiento del pulmón (poco común)
• Ritmo cardíaco anormal
• Punción del corazón que ocasiona sangrado alrededor del mismo (raro)

Hay sólo unos cuantos aparatos en el ambiente que pueden interferir con un marcapasos. La Asociación Estadounidense del Corazón (American Heart Association) recomienda que quien tenga un marcapasos debe estar pendiente de lo que hay en su entorno y de los aparatos que puedan interferir con su funcionamiento. La persona debe siempre portar una identificación que indique que tiene colocado un marcapasos.

• La mayoría de los artefactos en el hogar (por ejemplo: microondas y radios de Banda Ciudadana) no interfieren con el marcapasos.
• Actualmente, los teléfonos celulares en los Estados Unidos NO interfieren con los marcapasos, pero es recomendable mantenerlos lejos del marcapasos, es decir, que no se deben guardar en el bolsillo de la camisa.
• Los equipos de soldadura de arco y aquellos con imanes poderosos tienen el potencial de interferir con el generador del marcapasos.