Es una técnica utilizada para destruir los cálculos que se forman en el riñón, vejiga, uréteres o vesícula biliar. Hay varias formas de hacerla, aunque la más común es la litotricia extracorpórea por ondas de choque. Las ondas de choque se concentran en los cálculos y los rompen en fragmentos diminutos que luego salen del cuerpo en forma natural durante la micción.

A lo largo del procedimiento, el médico puede ver lo que está sucediendo con los cálculos en un monitor de rayos-X o ultrasonido. Este procedimiento evita que el paciente tenga que someterse a una cirugía para que le extraigan los cálculos, y reduce la incomodidad, las complicaciones, el tiempo de hospitalización, los costos y el tiempo de recuperación.

El paciente debe abstenerse de comer y beber durante seis horas antes del procedimiento, o después de la media noche, cuando el procedimiento va a hacerse en la mañana siguiente. Las personas que estén tomando medicamentos regularmente deben preguntar al médico si pueden tomarlos sin problema antes del procedimiento. Por ejemplo, es posible que se le solicite a la persona que suspenda el consumo de aspirina o de cualquier otro medicamento que interfiera con la coagulación sanguínea varios días antes.

El día del procedimiento, el paciente debe ponerse ropas cómodas que sean fáciles de quitar, porque tendrá que ponerse una bata de hospital. Por lo general, el procedimiento dura entre 45 minutos y 1 hora. En la mayoría de los casos, se le pide a la persona acostarse en una mesa sobre una almohadilla blanda a través de la cual se dirigen las ondas de choque desde la máquina de litotricia llamada litotritor. Las máquinas más antiguas requieren que el paciente se introduzca en una bañera llena de agua diseñada especialmente para la litotricia. Aunque estas máquinas ya no se usan mucho, todavía están disponibles y son efectivas

Generalmente se aplica alguna forma de anestesia y, dependiendo del nivel de sedación, la persona puede experimentar una sensación de golpecitos suaves cuando comienza el procedimiento. Debido a que la litotricia puede causar una molestia moderada, previamente se administra un sedante suave o un analgésico (medicamento para el dolor).

Las mujeres deben informar al médico si están embarazadas porque la litotricia no se puede aplicar durante el embarazo.

Aunque la mayoría de los cálculos renales se tratan con este tipo de litotricia, no todos los cálculos pueden tratarse de esta manera. Algunas veces se utiliza un rayo láser para pulverizar el cálculo; pero en este caso el médico debe usar un endoscopio, un tubo que se introduce en el cuerpo a través del tracto urinario, para llegar cerca del cálculo.

El médico también puede acceder al cálculo desde la espalda dentro del riñón, a través de un procedimiento llamado litotricia percutánea. La litotricia con láser por lo general se usa cuando el cálculo no responde al tratamiento extracorpóreo por ondas de choque o cuando está en un lugar de difícil acceso. Este procedimiento requiere hospitalización y tiene un riesgo de complicaciones levemente mayor que la litotricia extracorpórea por ondas de choque.

La litotricia se utiliza para extraer cálculos del riñón y vesícula biliar, y otros cálculos que estén causando obstrucción, infección o sangrado prolongado o grave.

Antes del procedimiento, el paciente debe hacerse pruebas rutinarias de sangre y orina, rayos-X, y posiblemente un electrocardiograma. Los rayos-X ayudan al médico a determinar si, por el tamaño, ubicación y/o número de los cálculos, son preferibles otras opciones de tratamiento u otros tratamientos combinados con la litotricia. También se puede hacer un examen de orina para descartar la existencia de infección, la cual tendría que tratarse antes de realizar la litotricia.