Una célula madre es una célula "genérica" que puede hacer copias exactas de sí misma indefinidamente. Adicionalmente, una célula madre tiene la habilidad de producir células especializadas para varios tejidos del cuerpo, tales como músculo cardíaco, tejido cerebral y tejido hepático. Los científicos son capaces de mantener las células madre por siempre, convirtiéndolas en células especializadas a medida que se necesitan.

Existen dos tipos básicos:

• Células madre embrionarias: éstas se obtienen de fetos abortados o de óvulos fertilizados que han sobrado de fertilización in vitro (IVF). Son útiles para propósitos médicos o para investigación porque pueden producir células para casi todos los tejidos del cuerpo.
• Células madre adultas: éstas no son tan versátiles para propósitos de investigación porque son específicas para ciertos tipos de células, tales como sangre, intestinos, piel y músculo. El término "célula madre adulta" puede confundir porque tanto los niños como los adultos las tienen.

En agosto de 2001, el Presidente George W. Bush aprobó fondos federales limitados para la investigación de células madre. Aunque la investigación de células madre tiene potencial para promover avances médicos de importancia, como la cura para muchas enfermedades, la investigación de células madre es controvertida.

Usos potenciales para células madre

Existen muchas áreas de la medicina en las que la investigación de células madre podría tener un impacto significativo. Por ejemplo, hay una variedad de enfermedades y lesiones en las cuales las células o el tejido del paciente se destruyen y deben ser reemplazados por un trasplante de tejido o de órganos. Las células madre pueden generar un nuevo tejido en estos casos y hasta curar enfermedades para las cuales actualmente no existe una terapia adecuada. Entre las enfermedades que podrían ver avances revolucionarios están el mal de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson, diabetes, lesiones de espina bífida, enfermedades cardíacas, apoplejía, artritis, cáncer y quemaduras.

Las células madre también podrían ser usadas para obtener una mejor comprensión de cómo funciona la genética en las etapas iniciales del desarrollo celular. Esto puede ayudar a los científicos a entender por qué algunas células se desarrollan anormalmente y conducen a problemas médicos tales como defectos de nacimiento y cáncer. Conociendo las bases del desarrollo de la célula, los científicos pueden aprender cómo prevenir algunas de estas enfermedades.

Finalmente, las células madre pueden ser útiles en la prueba y desarrollo de drogas. Debido a que las células madre se pueden utilizar para crear cantidades ilimitadas de tejido especializado, tales como tejido cardíaco, se pueden realizar pruebas para determinar la reacción de las drogas en estos tejidos especializados antes de probarlas en animales o en seres humanos. Las drogas se pueden probar para determinar más rápidamente su efectividad y efectos colaterales.

Controversia acerca de la investigación de células madres

El uso de células madre embrionarias es controvertido. El debate se basa en la creencia de los oponentes de que un óvulo fertilizado es fundamentalmente un ser humano con derechos e intereses que necesitan ser protegidos. Quienes se oponen a la investigación de células madre no quieren que los fetos y los óvulos fertilizados sean usados con fines de investigación.

Los que apoyan la investigación de células madre argumentan que los óvulos fertilizados son donados con el consentimiento de cada pareja y de todas formas serán descartados y que, por lo tanto, no existe potencial alguno de que esos óvulos fertilizados se conviertan en seres humanos. En este momento, los óvulos fertilizados no se crean específicamente para la investigación de células madre.

Al igual que sucede con cualquier asunto moral y ético, es probable que la controversia que gira en torno a la investigación de células madre continúe por algún tiempo. Los que la apoyan creen que hace falta un programa federal agresivo antes de que el potencial de la investigación de células madre se haga realidad. En este momento, los fondos federales están limitados a la investigación de células madres existentes. Los fondos no apoyan la destrucción posterior de óvulos fertilizados. Esto se basa en la idea de que la decisión de "vida y muerte" de células madre existentes ha sido tomada previamente. Por lo tanto, se ha establecido un compromiso que apoya la investigación médica y respeta los aspectos morales fundamentales asociados con la posibilidad de vida.