La enfermedad leve, generalmente llamada fiebre del oeste del Nilo, presenta algunos o todos los síntomas siguientes:

• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Dolor de espalda
• Dolores musculares
• Falta de apetito
• Irritación en la garganta
• Náuseas
• Vómito
• Dolor abdominal
• Diarrea

Estos síntomas generalmente duran de 3 a 6 días.

En los casos de enfermedad más severa, se pueden observar también los siguientes síntomas y se requiere atención inmediata.

• Debilidad muscular
• Rigidez en el cuello
• Confusión o cambio en la claridad del pensamiento
• Pérdida del conocimento

Los signos de la infección por el virus del Nilo Occidental son similares a los de otras infecciones virales y no hay nada que se pueda encontrar en un examen físico para diagnosticar la infección por dicho virus.

En un 20 a 50% de los pacientes se presenta una erupción; y la debilidad muscular en presencia de otros síntomas relacionados sugiere la presencia de la infección por el virus del Nilo occidental.

Las pruebas diagnósticas que se pueden utilizar si se sospecha la presencia del virus del Nilo Occidental incluyen las siguientes:

• CSC que puede mostrar un conteo de leucocitos normal o elevado
• Punción lumbar y prueba del líquido cefalorraquídeo (LCR) que:
  • Suele mostrar un conteo de leucocitos elevado (especialmente linfocitos)
  • Suele mostrar niveles de proteína elevados
• TC de la cabeza que a menudo es normal
• IRM de la cabeza que muestra evidencia de inflamación (en alrededor de un tercio de los pacientes)

La forma más precisa de diagnosticar esta infección es la serología, una prueba para detectar la presencia de anticuerpos contra el virus del Nilo Occidental en el LCR o en el suero (un componente de la sangre). Dicha prueba se considera el mejor método para realizar el diagnóstico.

Rara vez, es posible que sea necesario enviar una muestra de sangre o de LCR a un laboratorio con el fin de realizar un cultivo para evaluar la presencia del virus del Nilo Occidental. Asimismo, el virus se puede identificar en los fluidos corporales por medio de una técnica llamada reacción en cadena por la polimerasa (PCR). Sin embargo, estos métodos pueden suministrar resultados negativos falsos.