SARS

Es una forma grave de neumonía que causa una molestia respiratoria aguda y algunas veces la muerte. Éste es un ejemplo impresionante de la forma rápida como los viajes alrededor del mundo pueden diseminar una enfermedad y es igualmente un ejemplo de la forma rápida como un sistema de salud interconectado puede responder a una amenaza que se presente.

Esta infección respiratoria contagiosa que fue descrita por primera vez el 26 de febrero de 2003. Se identificó por primera vez como una nueva enfermedad por parte del doctor Carlo Urbani de la OMS, quien la diagnosticó en un hombre de negocios de 48 años que había viajado desde la provincia de Guangdong en la China, a través de Hong Kong, hasta Hanoi, en Vietnam y quien murió a causa de dicha enfermedad. El doctor Urbani murió posteriormente a causa del SARS el 29 de marzo de 2003 a la edad de 46 años.

Entre tanto, el SARS comenzó a propagarse y 6 semanas después de su descubrimiento había infectado a miles alrededor del mundo, incluyendo personas en Asia, Australia, Europa, América del Norte y del Sur. Las escuelas cerraron en todo Hong kong y Singapur. Las economías nacionales resultaron afectadas.

La OMS había identificado el SARS como una amenaza a la salud global y expidió una advertencia sin precedente a los viajeros. Las actualizaciones diarias de la OMS rastreaban la diseminación del SARS 7 días a la semana, pero no era claro si éste se convertiría en una pandemia global o se establecería en un patrón menos agresivo.

La respuesta rápida de la salud pública global ayudó a contener la diseminación del virus y, para junio de 2003, la epidemia había descendido a tal grado que la OMS dejó de emitir los informes diarios. No obstante, aun cuando el número de casos se redujo y se comenzaron a levantar las advertencias a los viajeros, la verdad grave permanecía: cada nuevo caso tenía el potencial de disparar otra epidemia. Parece que el SARS está aquí para quedarse y ha cambiado la forma como el mundo responde a enfermedades infecciosas en la era de los viajes internacionales generalizados.

El SARS es causado por un nuevo miembro de la familia coronavirus (la misma familia que puede causar el resfriado común). El descubrimiento de estas partículas virales representa una de las identificaciones de un organismo nuevo más rápidas en la historia.

El SARS se disemina claramente por medio del contacto con gotitas. Cuando alguien que padece SARS tose o estornuda, las gotitas infectadas se esparcen en el aire. Como sucede con otros coronavirus, puede vivir en las manos, tejidos y otras superficies hasta por 6 horas en dichas gotitas y hasta 3 horas después de que las gotitas se han secado.

Aunque la transmisión por gotitas a través del contacto cercano fue responsable de la mayoría de los primeros casos de SARS, la evidencia comenzó a mostrar que el SARS también podría diseminarse por medio de las manos u otros objetos con los cuales las gotitas hubieran tenido contacto. La transmisión a través del aire era una posibilidad real en algunos casos. Se había encontrado incluso virus vivo en las heces de personas con SARS, en donde había demostrado que vivía hasta 4 días. El virus puede ser capaz de vivir por meses o años cuando la temperatura está por debajo del punto de congelación.

Con otros coronavirus es común que se presente la reinfección y los reportes preliminares sugieren que este también puede ser el caso del SARS.

Las estimaciones preliminares indican que el período de incubación es generalmente de entre 2 y 10 días, aunque ha habido casos documentados en los cuales el comienzo de la enfermedad fue considerablemente más rápido o más lento. Las personas con los síntomas activos de la enfermedad son sin duda contagiosas, pero no se sabe durante cuánto tiempo puede comenzar el contagio antes de que los síntomas aparezcan o por cuánto tiempo podría persistir dicho contagio después de que los síntomas hayan desaparecido.

Los reportes de posibles recaídas en pacientes que han sido tratados y dados de alta de los hospitales genera preocupación acerca del período de tiempo en que los individuos pueden albergar el virus.